Plutão: encontro imediato é amanhã

Amanhã, quando forem 11.49 em Lisboa, a sonda New Horizons da NASA estará bem longe daqui, a 7,5 mil milhões de quilómetros da Terra, no momento crucial de uma missão que já dura há nove anos e meio, a fazer a sua aproximação máxima a Plutão. Primeira visita de uma sonda terrestre ao planeta-anão, é uma nova página na história da exploração espacial.

Naquele minuto exato a nave vai passar, se tudo correr como previsto, a escassos 12.500 quilómetros do alvo, apontando para lá os seus sete instrumentos, a fim de recolher o máximo possível de dados e imagens da superfície e da atmosfera do ainda muito enigmático Plutão.

Durante o voo, a uma velocidade alucinante de 5100 quilómetros por hora, em que Caronte, a maior lua de Plutão, também vai ficar nos retratos, a sonda não estará em comunicação com terra, porque não pode fazer as duas coisas ao mesmo tempo - recolher dados e enviá-los. Por isso, em terra, no centro de controlo da missão, montado na Universidade Johns Hopkins, em Maryland, nos Estados Unidos, aquelas serão horas de expectativa, até que a New Horizons volte a comunicar - e esta não é uma visita isenta de riscos.

À velocidade a que a nave progride através daquela região gelada nos confins do sistema solar, qualquer encontro fortuito com um obstáculo, nem que seja do tamanho de um bago de arroz - e há por ali muitos bocados de rocha e gelo a flutuar no espaço - redundaria em tragédia. Mesmo assim, essa é uma hipótese considerada remota pelos responsáveis da missão, já que durante as últimas semanas uma equipa constituída especialmente para cumprir essa tarefa esquadrinhou toda a região na rota da New Horizons até Plutão, utilizando um dos instrumentos da próperia sonda, em busca de potenciais obstáculos e não detetou nada significativo. Com algum alívio, como disseram na altura os responsáveis da missão, a trajectória definitiva da New no sobrevoo a Plutão ficou definida a 4 de julho.

De nono planeta a planeta-anão